O estado do mar é definido pelo conjunto das características das ondas em determinado local nesse momento.Assim para o melhor definir, temos que identificar a altura das ondas (metros), sendo o mesmo atribuido pelo valor médio da altura da cava à crista da onda, e o período das ondas (segundos) que é o intervalo de tempo médio entre a passagem de cristas sucessivas das ondas.

Nesta descrição podemos ainda distinguir vaga de ondulação. A vaga é gerada pelo vento no próprio local, esta apresenta um aspecto irregular, com cristas irregulares e ondas de várias direcções no rumo do vento. A ondulação é devida à propagação da vaga gerada pelo vento num local distante, esta apresenta um aspecto mais regular com cristas arredondadas e onde as ondas têm uma direcção bem definida.

Assim podemos caracterizar o mar como um grande sistema de ondas, cada uma com a sua altura, período e direcção.